“Prototype” (nom masculin) du grec “prôtotupos”, (prôtos, le premier) signifiant “primitif”. Un prototype est donc le premier exemplaire de toute chose appelée à être reproduite, à l’unité ou en série.
Spécificité - parmi d’autres savoir-faire - de SIAM, le prototypage est une phase importante dans la gestion d’un projet. Comme nous l’ont expliqué MM. Laurent Cueille, Directeur de SIAM, et Nicolas Simier, Chef de Projet chez SIAM.
Au-delà de sa définition “académique” précisée ci-dessus, la mise au point d’un prototype chez SIAM est la réalisation d’un “avant produit” destiné à valider des principes de conception, de formaliser une fonctionnalité, de conforter une faisabilité de réalisation industrielle… La différence avec la production en série de l’objet “prototypé” ? Elle réside dans l’utilisation de moyens, en termes de process et d’outillages.
Au fait, pourquoi faire un prototype ?
Dans la majeure partie des cas, le prototypage est initié pour limiter, voire supprimer, les erreurs et les problématiques d'assemblage que la fabrication d'un objet pourrait rencontrer lors de sa production en série. Cette étape permet également de tester les fonctionnalités d'un produit, de confirmer les choix techniques et/ou le dimensionnement. C'est une étape de validation - ou non - du projet, pour passer d'un modèle numérique à la réalisation en série du produit définitif.
Si les entreprises de toutes tailles et de tous secteurs d’activités peuvent être concernées par le prototypage, ce dernier génère un coût et impacte les délais de production en série. La gestion de projet doit donc en tenir compte. Les équipes SIAM sont alors force de propositions et de solutions : elles accompagnent les donneurs d’ordres et prodiguent des conseils sur la pertinence ou la nécessité de réaliser un prototype. Même si ces équipes donnent toutes les clés pour évaluer au mieux la part de risque de se lancer dans une fabrication en série en évinçant le prototypage, la décision finale revient toujours au client.
Prenons un cas précis : une entreprise souhaite réaliser en série un produit spécifique avec de l’outillage de fonderie. C’est un investissement industriel conséquent et la prudence commanderait de réaliser un prototype pour s’assurer que la définition technique du produit est conforme au besoin exprimé par le client. Cependant, si le client décide de se lancer sans réaliser de prototype, alors SIAM démarrera directement la production en série sans passer par l’étape prototypage.
Le prototypage peut aussi répondre à des interrogations de dimensionnement mécanique. Avant de lancer un produit en fabrication et de le commercialiser, il est toujours intéressant de faire des essais de résistance mécanique, de vieillissement, d'endurance, de comportements thermiques et seul le prototypage peut permettre de valider une définition technique de fonctionnement mais aussi de performance. Ecarter cette phase, c'est prendre le risque d'avoir un produit abouti industriellement mais qui présente des problèmes fonctionnels ou techniques. Et là, entre le temps perdu pour modifier les éléments défaillants et "rattraper" des fonctionnalités qui ne répondent pas aux attentes… les coûts générés et les délais consécutifs sont sans commune mesure avec ceux d'un prototypage. Réaliser un prototype permet de valider ou d'informer un besoin utilisateur voire d'identifier un marché potentiel.
Un proto, des process
Au commencement : une étude technique. En effet, le prototypage, tout prototype qu’il est, est tout de même une fabrication en tant que telle. Un prototype est un objet à produire, même si les moyens déployés sont différents de ceux mis en œuvre au moment du lancement en série. Les séquences de fabrication diffèrent selon la typologie de l’objet, de sa constitution et des éléments qui le compose. Il n’existe pas un “process-type” de prototypage mais des process, adaptés à chaque demande.
Ensuite, les équipes cherchent à savoir pourquoi on lance un prototype, sur quels critères vont-elles le valider, que va-t-on en faire, comment va-t-on l'essayer... C'est un plan d'essai, de qualification de l'aspect fonctionnel, esthétique et de performances.
Porteuse de sens et d’utilité, une phase de prototypage présente de nombreux avantages : la sécurisation du développement d’un produit à travers une validation, la maîtrise des risques, l’établissement d’un plan de contrôle… Autre atout : l’investissement “temps”, dans la réalisation d’un prototype, est plus court que celui nécessaire à l’obtention du premier produit fabriqué industriellement en série.
Pour finir, lorsque le prototype est terminé et a passé avec succès toutes les étapes de validation, il ne reste plus qu’à “appuyer sur le bouton” pour lancer la production en série puisque toutes les études ont déjà été réalisées.
SIAM, des solutions en série
Contrairement aux entreprises spécialisées exclusivement dans les prototypes, SIAM se positionne sur le prototypage avec la possibilité de produire en série. Ainsi, elle pense d'abord "projet global" avant de penser prototype en tant que tel, accompagne ses clients de la réalisation du "proto" jusqu'à la définition des moyens de production et à la mise en série du produit. SIAM pense "vie série" et se projette donc systématiquement dans les solutions et process à mettre en œuvre.
Les donneurs d'ordres savent qu'à l'issue de leur phase de prototypage, ils pourront passer immédiatement en production dans la même entreprise ! Ils connaissent et apprécient également les capacités de SIAM à gérer des produits multi-matériaux, sa réactivité et les possibilités et solutions variées offertes par la synergie des différentes entités du Groupe DIS.
Pour conclure
Le prototypage se révèle donc une phase aussi instructive que porteuse de sens, en termes de fonctionnalités, d’esthétisme, de valeur d’usages… Certes, cette étape engendre un investissement, mais peut éviter des coûts considérables en cas d’erreur ou de modifications techniques lors du lancement en série d’un produit. Dans ce contexte, un prototype peut être perçu comme le premier pilier de la fiabilisation du processus d'industrialisation à venir.